Planete s teškim atmosferama, poput Zemlje, sprječavaju da voda s njihovih površina odlazi u svemir, pa astronomi rado tragaju za njima u potrazi za potencijalno nastanjivim planetima izvan Sunčevog sistema.
Sada su naučnici pronašli i novu metodu pomoću koje mogu otkrivati teške atmosfere oko terestrijalnih planeta u svemiru, koji možda ne skrivaju samo vodu, već i život.
Amit Misra, astronom iz Washingtona, metodu je detaljno opisao u posljednjem izdanju časopisa Astrobiology.
Ta tehnika ovisi o otkrivanju takozvanih "dimera", odnosno molekula koje se uparuju u atmosferi egzoplaneta.
U hemiji, "Dimer" je pojam koji se odnosi na hemijski spoj dva jednaka elementa u jedan veći.
Za tehniku koju Misra predstavlja, ključno je otkrivanje "dimera" kisika. Plin kisika obično čine dva atoma kisika, a "dimer" sukladno tome predstavljaju četiri atoma kisika.
Dobar sažet opis same tehnike ponudio je časopis Science:
''Kada planeta prođe ispred zvijezde, zvjezdano svjetlo prolazi kroz njegovu atmosferu i putuje kroz svemir dok ne dođe i do Zemlje. Dimeri u atmosferi upijaju svjetlost poput filtera za boje u lećama kamera, stvarajući anomalije koje se mogu otkriti jednom kad je pritisak na planeti najmanje 0,25 bara, odnosno dovoljno visoko da zadrži vodu u tekućem stanju.''
Nadalje, znaju kako napraviti oksigeniziranu atmosferu na samo jedan način, a taj je putem oblika života koji za preživljavanje koriste fotosintezu, odnosno mogu proizvoditi kisik.
Dakle, obje stvari su uzajamne u tom smislu, jer ako teleskop uoči planetu sa snažnim signalima "dimera" kisika, bit će to vrlo velika naznaka da na istom planetu postoji i život, koji proizvodi isti kisik.
Taj teleskop će se zvati James Webb Space Telescope i u Zemljinu orbitu će biti lansiran u oktobru 2018. godine.
